在汽车发明之初的大半个世纪里，人们一直认为车身越坚固，外壳越厚，人在里面越安全。直到上世纪60年代，德国汽车工业有了"缓冲吸能"的理论思想：汽车安全的核心是人的安全，关键不是在碰撞中保证车不变形，而是保证里面的人不"变形"！因此，车壳不是越坚硬越好，它要对乘员有一定的保护能力，为乘员分担和吸收大多数的撞击能量。

 

    汽车的"车壳"其实是由里外两部分构成，里面是金属焊接成形的框架，用高强度的钢条钢件制造，俗称"车架"；贴在这个框架外层的覆盖件，以低强度的金属薄片制作，俗称"车皮"或"蒙皮"。骨架+蒙皮的这个构造，从汽车诞生至今几乎没有本质变化。其中，车架是承受车体绝大部分重量和外力，并在撞击时承担主要保护功能的部件；车身的蒙皮主要是为了让车可以遮风挡雨和更加好看，它不承受汽车使用中的主要外力，唯一承受的外力只有空气的阻力和压力。打个比方，车架就好比我们现代建房子的钢筋水泥结构，而车皮就好比房子的砖墙。

 

    车壳要能为乘员吸收撞击能量的这一观念转变，对汽车车体构造的研发产生了根本性影响。过去汽车工程师想方设法将车体各个部分都造得尽可能硬，而如今，几乎全世界所有厂商进行车体研发时，都会考虑在车体的前、后部预留一定的撞击缓冲吸能区。汽车车架的吸能区，原理是采用一些刚性较低的金属构件，这些构件在受到一定程度撞击时比较容易发生折叠、变形，这个变形的过程可以减缓撞击时间、化解一部分撞击能量，从而让最终传递到乘员身上的冲击力降低。

 

    在很多实际碰撞案例中，往往是车头、车尾损伤变形大的车，乘客受伤程度反而小，而变形小的车，乘客反而伤得更重。

 

    有些人会通过按压发动机盖来判定一辆车是否够坚固，觉得发动机盖在用力按压下会发生变形的车通常不安全。但事实上，车身表面钢板的选择基本只是出于美观、减小风阻等目的，而且不同钢板造型在用力按压之下产生的结果区别也很大。 

 

    目前为了减少对撞击事故中给行人造成的伤害，越来越多的车采用更轻的铝合金发动机盖，有些车型还使用轻量化非金属复合材料的翼子板。这些车摸上去感觉并不结实，但在与行人相撞时可以通过自身变形来吸收撞击能量，而减少对行人的伤害，而同时这些轻量化的材质既不易损坏又有助于降低油耗。